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La extensión del alcance del derecho humano al agua y al saneamiento para incluir a los pueblos indígenas representa en muchos países de América Latina y el Caribe el paso final hacia la cobertura universal de dichos servicios.

En el contexto del Séptimo Foro de la Red de Abastecimiento de Agua en Zonas Rurales que se llevó a cabo en Abiyán, Côte d’Ivoire, debemos recordar qué significa el término «inclusión» en el sector de abastecimiento de agua y saneamiento. Entre los pueblos indígenas, los niveles de pobreza ascienden a más del doble de los de otras poblaciones latinoamericanas, que sus probabilidades de disponer de acceso a agua corriente son entre un 10 % y un 25 % menores, y las de acceder a servicios de saneamiento mejorados, un 26 % más bajas.

Con graves consecuencias para la salud, la productividad y el bienestar, estas deficiencias en el acceso a los servicios son también reflejo de dos desaciertos en la labor desarrollada anteriormente: a menudo se dejan de lado los territorios indígenas y, aun en los casos en que las inversiones se orientan específicamente a los pueblos indígenas, la sostenibilidad de los servicios sigue siendo un problema importante.

Esta situación se explica por la presencia de diversos obstáculos, entre ellos, la falta de conocimientos de los inversionistas y los proveedores de servicios acerca de las características sociales y culturales de los pueblos indígenas, la escasa interacción con sus autoridades y la falta de atención a sus prioridades y aspiraciones, la lejanía de muchas comunidades indígenas y las dificultades de acceso a ellas. En términos más generales, debemos contar con un enfoque individualizado que responda a estos desafíos mediante el desarrollo institucional, la colaboración con las autoridades indígenas, y el fortalecimiento de la capacidad local para la gestión de los servicios de agua y saneamiento, de modo de superar el sistema actual que incentiva las intervenciones físicas en zonas de fácil acceso con escaso acompañamiento social.

Para subsanar de manera eficaz y definitiva estas deficiencias en la cobertura, debemos acercarnos a las comunidades indígenas de América Latina y el Caribe mediante iniciativas que respeten sus estructuras y su visión del mundo, fomenten su identificación con sus propios sistemas y a la vez incrementen la sostenibilidad de los servicios de agua y saneamiento.

El documento titulado Servicios de agua potable y saneamiento: Lograr resultados sostenibles con los pueblos indígenas en América Latina y el Caribe fue elaborado a partir de visitas a 37 comunidades indígenas y de diversas opiniones recogidas en siete países de América Latina. Proporciona orientaciones concretas, ejemplos de buenas prácticas e instrumentos operacionales para guiar los procesos de participación de los interesados, las estrategias participativas y la selección y ejecución de inversiones, con el objeto de promover resultados sostenibles con los pueblos indígenas sobre la base de tres principios rectores:

• El respeto por la cosmovisión única y valiosa de los pueblos indígenas y sus formas de organización, plasmado a través de su participación activa durante todo el ciclo del proyecto;
• El desarrollo del sentido de apropiación de los pueblos indígenas respecto de sus servicios de abastecimiento de agua y saneamiento mediante un enfoque que tenga en cuenta la demanda, así como el modo de reflejar el compromiso de la comunidad con la definición, aplicación, uso y cuidado de los sistemas de agua y saneamiento;
• La sostenibilidad en la prestación de servicios de agua y saneamiento mediante mecanismos institucionalizados específicos de operación y mantenimiento que reflejen las normas y las costumbres de los pueblos indígenas, lo que incluye la asistencia técnica específica y la participación activa de los beneficiarios.

Para cambiar la mentalidad de los dirigentes políticos de modo que se prioricen las inversiones y los esfuerzos institucionales en favor de las comunidades más pobres y vulnerables, tradicionalmente excluidas, se debe iniciar un proceso de transformación de largo plazo que requiere un fuerte liderazgo y conocimientos específicos. Contamos con la experiencia y con los instrumentos necesarios para impulsar este diálogo y verificar que, cuando busquemos la participación de los pueblos indígenas en el suministro de servicios de abastecimiento de agua y saneamiento, trabajemos con ellos como asociados y saquemos provecho de sus conocimientos tradicionales y normas culturales en tanto elementos valiosos. En el contexto de este foro mundial, en el que participaron especialistas de todo el mundo, instamos a otros profesionales a que se sumen a este esfuerzo en su recta final.

Si desea obtener más orientaciones prácticas e instrumentos operacionales para promover la prestación inclusiva de servicios sostenibles de abastecimiento de agua y saneamiento a los pueblos indígenas en América Latina y el Caribe, descargue el documento Servicios de agua potable y saneamiento: Lograr resultados sostenibles con los pueblos indígenas en América Latina y el Caribe (PDF).

Banco Mundial